Avant les Incas, le Pérou a vu naître Caral, les Chavin, les Chimu et des dizaines d'autres civilisations oubliées. On retrace 5 000 ans d'histoire andine à travers les récits de notre guide sur le Salkantay.
5 000 ans de civilisations andines : de Caral aux Incas
5 000 ans de civilisations andines : l'histoire oubliée du Pérou avant les Incas
Quand on parle du Pérou précolombien, on parle des Incas. Presque exclusivement. Notre guide sur le Salkantay nous a aidés à comprendre pourquoi c'est une erreur, et ce qu'on rate en ignorant les 4 000 ans de civilisations qui ont précédé.
Les premiers hommes en Amérique
Pour comprendre l'histoire du Pérou, il faut remonter très loin : environ 12 000 ans avant notre ère.
À cette période, la planète sort d'une glaciation quasi totale. Le niveau des océans est plus bas qu'aujourd'hui, et un accès terrestre existe entre la Sibérie et l'Alaska, là où le détroit de Béring n'offre aujourd'hui que 12 km d'eau entre les deux continents.
Les premiers hommes à atteindre l'Amérique du Sud sont des populations asiatiques qui ont migré par cette voie terrestre, puis progressivement descendu le continent vers le sud.
Les premières traces d'agriculture au Pérou remontent à environ 8 000 ans avant notre ère, sous forme de terrasses andines : un exploit technique à une époque où l'Occident n'en était pas encore là.
La théorie du peuplement des Amériques par le détroit de Béring reste la plus acceptée scientifiquement, mais des découvertes récentes en Amérique du Sud suggèrent que d'autres voies de migration ont pu exister, possiblement antérieures. L'histoire officielle continue d'évoluer.
Caral : la première grande civilisation des Amériques
2 600 ans avant notre ère. C'est la date à laquelle apparaît la civilisation de Caral, considérée comme la première civilisation organisée des Amériques, contemporaine de l'Égypte ancienne, de Babylone et des premières grandes cités mésopotamiennes.
Ses ruines se trouvent à 80 km au nord de Lima et sont aujourd'hui accessibles aux visiteurs. On y trouve notamment ce qui est considéré comme la première pyramide des Amériques : une structure qui servait de lieu d'expérimentation agricole, reproduisant différents microclimats pour tester les cultures.
Ce qui rend Caral particulièrement importante, c'est sa durée : la civilisation a duré 2 200 ans, ce qui en fait la plus longue de celles qui se sont succédées en Amérique précolombienne. Et c'est là que naissent plusieurs concepts fondamentaux que les Incas reprendront des millénaires plus tard, notamment le polythéisme et la vénération des forces de la nature.
Le site archéologique de Caral est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2009. Il est souvent ignoré des itinéraires touristiques classiques, ce qui en fait une visite d'autant plus privilégiée.
Chavin, Tiwanaku et les grandes civilisations intermédiaires
Entre Caral et les Incas, des siècles de civilisations se sont succédées, chacune apportant des avancées majeures.
La civilisation Chavin est considérée comme l'une des plus importantes à s'être développée dans les Andes. Elle a duré près de 900 ans et se distingue par deux caractéristiques majeures : une architecture souterraine sophistiquée avec des galeries et des tunnels d'une complexité remarquable, et un système hydraulique avancé. Son site principal, Chavin de Huantar, a été mis en valeur lors de fouilles réalisées à partir de 2007.
La civilisation Tiwanaku, originaire de l'actuelle Bolivie, a contrôlé le sud du Pérou et la région de Cusco pendant environ 600 ans. C'est un peuple venu des rives du lac Titicaca qui, bataille après bataille, a réussi à s'imposer sur une grande partie du territoire andin avant que les Incas ne prennent le relais.
D'autres civilisations importantes ont coexisté ou précédé les Incas : les Wari, les Chimu sur la côte nord, les Nasca au sud, les Mochica, les Killke dans la région de Cusco. Certaines ont duré respectivement 400, 500 ou 700 ans, soit plus longtemps que l'empire inca lui-même.
Le musée Larco à Lima est la meilleure introduction aux civilisations préincaïques du Pérou. Sa collection est considérée comme l'une des plus importantes au monde sur le sujet.
Les civilisations côtières du Pérou
Sur le littoral péruvien, des civilisations extrêmement avancées se sont développées en parallèle des cultures andines.
Les Chimu, avec leur capitale Chan Chan près de l'actuelle Trujillo, ont construit la plus grande ville de terre crue d'Amérique précolombienne. Ils étaient réputés pour être les plus grands orfèvres du continent : des alliages de métaux précieux d'une sophistication que les Incas, qui les ont conquis, ont ensuite intégrés à leurs propres pratiques.
Les Nasca, eux, ont laissé les célèbres lignes de Nasca dans le désert côtier : des géoglyphes immenses, visibles seulement depuis le ciel, dont la fonction exacte reste débattue. Leur civilisation maîtrisait également des techniques hydrauliques avancées pour survivre dans l'un des environnements les plus arides de la planète.
On peut survoler les lignes de Nasca depuis la ville d'Ica, à environ 4 heures au sud de Lima. Plusieurs compagnies proposent des vols touristiques quotidiens.
L'essor des Incas et Pachacutec
Contrairement à ce que l'on imagine souvent, les Incas n'ont pas toujours dominé les Andes. Pendant des siècles, ils ne contrôlaient qu'un petit territoire autour de Cusco, perdant régulièrement des batailles contre des civilisations bien plus puissantes.
Tout change avec le neuvième empereur, Pachacutec, qui prend le pouvoir vers 1432 à l'âge de seulement 12 ans. Le contexte est dramatique : la civilisation des Chankas, la plus redoutée et la plus nombreuse de la région, attaque Cusco. L'ancien empereur se retire. Pachacutec, dont le nom signifie littéralement "celui qui transforme le monde", prend la tête de la défense.
Non seulement il repousse les Chankas, mais il les écrase. Et de cette victoire naît l'expansion territoriale fulgurante de l'empire inca : en moins d'un siècle, les Incas étendent leur territoire sur l'équivalent de six pays actuels, de la Colombie jusqu'à la Patagonie chilienne et argentine.
Ce sont 100 ans d'expansion qui ont façonné l'empire que les Espagnols ont trouvé à leur arrivée en 1533.
Cusco, ancienne capitale de l'empire inca, conserve de nombreuses traces de cette période. Le Temple du Soleil (Qorikancha) et les ruines de Sacsayhuamán sont les sites incontournables. La plupart des constructions incas à Cusco reposent sur des fondations de civilisations antérieures, notamment des blocs mégalithiques attribués à la civilisation Killke.
