Un free walking tour de Cusco avec son histoire. Comment découvrir Cusco en se baladant dans ses rues.
Free Walking Tour à Cusco
Cusco à pied, l’histoire à chaque coin de rue
Quand on est arrivés sur la Plaza de Armas, souffle court et tête un peu lourde (bienvenue à 3 400 mètres), on s’est dit qu’un free walking tour serait un bon moyen de poser le décor avant d’explorer par nous-mêmes. On a pu découvrir 3 000 ans d’histoire en 3 heures de marche.
Ce qu’on a découvert, c’est que Cusco n’est pas une ville avec des ruines. C’est une ville construite SUR des fondation centenaires, construites elles-mêmes sur des fondations encore plus anciennes. Trois civilisations empilées comme un mille-feuille de pierre. Et quand on comprend ça, on ne regarde plus un seul mur de la même façon.
Voici l’itinéraire qu’on a suivi, les histoires qu’on a entendues, et ce qui nous a marqués. Si tu passes par Cusco, ce walking tour est le meilleur investissement de ta première matinée.
Infos pratiques Les free walking tours partent chaque jour à 10h, 13h ou 15h depuis la Plaza de Armas (cherche les guides avec des parapluies colorés). Durée : 2h30-3h. Gratuit, pourboire libre (S/20-40 suggéré). Prévois de l’eau, de la crème solaire et une polaire , à cette altitude, le soleil brûle et le vent glace. |
Arrêt 1 : Plaza des Armas, le point de rendez-vous
Tout commence ici, Plaza de Armas. C'est le point de ralliement des free walking tours, repère les guides avec leurs parapluies colorés et les petits groupes qui se forment.
Avant même de bouger, le guide plante le décor. En arrivant à Cusco, le premier truc qui surprend, ce sont les drapeaux multicolores qui flottent partout. Un rainbow flag ? Non, c'est le drapeau officiel de la ville de Cusco. Ce drapeau reprend les couleurs du Tawantinsuyu (l'Empire inca) et représente les quatre régions de l'Empire. Il a été adopté en 1978 par la municipalité de Cusco comme symbole d'identité régionale.
Petit détail amusant : le drapeau cusqueño a été créé 11 ans avant le rainbow flag LGBT (1989). Les deux n'ont aucun rapport, mais les touristes confondent systématiquement. Les Cusqueños en sont mi-fiers, mi-résignés.
Le guide nous rappelle aussi que Cusco n'est pas un musée : c'est une ville de 600 000 habitants, en pleine expansion. Les quartiers modernes s'étendent autour du centre historique, les marchés débordent, et les étudiants de l'université San Antonio Abad se mêlent aux touristes sur la Plaza.
Le guide commence par une question : « Vous voyez cette place magnifique ? Maintenant, imaginez-la deux fois plus grande. »
Parce que la Plaza de Armas actuelle n'est que la moitié de la Huacaypata originale , la place cérémonielle inca qui était le centre absolu de l'Empire. Les Espagnols l'ont réduite, ont détruit les palais incas qui l'entouraient, et ont construit leurs églises et leurs demeures coloniales par-dessus. Mais , et c'est là que ça devient fascinant , ils ont gardé les fondations incas.
Pourquoi ? Parce que les pierres incas étaient trop bien taillées, trop massives, et trop parfaitement assemblées pour être détruites. Alors les colons ont fait avec. Résultat : aujourd'hui encore, chaque bâtiment autour de la place repose sur des murs incas. En bas, la précision chirurgicale des Incas. En haut, le baroque espagnol. Le contraste est partout.
L'ombre de Pachakútec
Et ce type qui trône au centre de tout, c'est Pachakútec , le 9ème empereur inca, celui qui a tout changé. Avant lui, les Incas étaient un peuple montagnard parmi d'autres. Après lui, ils contrôlaient un empire de 4 000 km de long. C'est lui qui a transformé Cusco en capitale impériale, fait construire le Coricancha (Temple du Soleil), et lancé la construction de Sacsayhuáman. En quechua, son nom signifie « Celui qui transforme le monde » , et il n'a pas usurpé le titre.
Sa statue dorée domine la Plaza, bras levé, regard vers les montagnes. Le guide nous explique que Pachakútec n'a pas seulement agrandi les frontières , il a réorganisé l'Empire en 4 régions (le Tawantinsuyu), mis en place un système de routes, de greniers publics, et une administration redoutablement efficace. Tout ça sans écriture. Les Incas utilisaient les quipus , des cordes nouées , pour tout comptabiliser.
La hiérarchie inca : une pyramide bien réglée
Le guide sort un schéma en forme de pyramide et nous explique la structure sociale de l'Empire. Au sommet, l'Inca , l'empereur, fils du Soleil. Juste en dessous, la Realeza (la famille royale) : l'Auqui (le prince héritier) et les Panacas Reales, les descendants de chaque empereur précédent. Puis la Nobleza , la noblesse de sang (parents éloignés) et la noblesse de privilège (fonctionnaires méritants). Enfin, le Pueblo , le peuple, organisé en ayllus (communautés), qui cultivait les terres et construisait les routes.
Ce qui frappe, c'est que le système était redistributif : l'impôt se payait en travail (la mita), et en échange l'État garantissait nourriture, vêtements et protection. Pas d'argent, pas de marché. Tout était centralisé et redistribué. Un système qui a nourri 10 millions de personnes sans qu'aucune ne meure de faim , du moins selon les chroniqueurs.
Arrêt 2 : La Cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption
On ne quitte pas encore la Plaza. La Cathédrale de Cusco est un chef-d'œuvre baroque. Mais quand le guide nous demande de regarder les peintures de plus près, on comprend qu'elles racontent une histoire de résistance silencieuse.
Après la conquête, les Espagnols ont voulu imposer le catholicisme. Ils ont commandé des centaines de tableaux religieux. Problème (pour les colons) : les peintres étaient des artistes indigènes. Et ces artistes ont glissé leurs propres symboles dans les scènes bibliques.
Regarde les peintures de Cusco comme un jeu de piste : chaque symbole andin caché dans une scène biblique est un message des artistes à leur propre peuple. |
La Vierge Marie porte une robe triangulaire qui évoque le Cerro Rico de Potosí (la montagne d'argent, symbole de la Pachamama). La Cène la plus célèbre de la cathédrale montre Jésus et ses disciples attablés devant… du cuy (cochon d'Inde grillé) et des verres de chicha. Des fruits locaux remplacent le pain et le vin européens. Des soleils incas apparaissent dans les halos des saints.
C'est ce qu'on appelle l'École cusqueñienne de peinture , un mouvement artistique né de la rencontre (forcée) entre deux cultures. Les peintres indigènes ont obéi à la commande catholique tout en préservant leur identité. Chaque tableau est un acte de résistance déguisé en dévotion.
Arrêt 4 : Calle Loreto , les murs incas et la Maison des Femmes Choisies
On quitte la place par la calle Loreto , une ruelle bordée de murs incas des deux côtés. Et là, le guide nous arrête et demande : « Vous voyez du mortier quelque part ? »
Non. Parce qu'il n'y en a pas.
Les pierres incas sont taillées et emboîtées comme des pièces de Lego, avec une précision telle qu'on ne peut pas glisser une lame de couteau entre elles. Chaque pierre a une forme unique, taillée pour s'adapter parfaitement à ses voisines. C'est ce qu'on appelle l'appareil polygonal , et c'est ce qui rend les constructions incas anti-sismiques. Lors du tremblement de terre de 1950, les bâtiments coloniaux se sont effondrés. Les murs incas en dessous ? Pas bougé d'un millimètre.
La technique de taille : eau, bois et patience
Comment taillaient-ils ces pierres massives sans outils en métal ? Le guide nous montre. Les Incas faisaient d'abord une incision dans la roche, puis inséraient des cales en bois dans la fente. Ensuite, ils versaient de l'eau sur le bois. En gonflant, le bois exerçait une pression énorme qui fendait la pierre avec une précision chirurgicale. Simple, génial, efficace. Les faces étaient ensuite polies par frottement avec du sable et d'autres pierres.
L'Aqllawasi , la Maison des Femmes Choisies
Sur le côté gauche de la calle Loreto, le guide pointe un mur particulier. C'était l'emplacement de l'Aqllawasi , l'un des bâtiments les plus importants de l'Empire, et l'un des plus méconnus.
L'Aqllawasi était une institution réservée aux femmes. Les « Acllas » (« femmes choisies ») étaient sélectionnées dans tout l'Empire pour leur beauté, leur intelligence ou leurs compétences. Elles recevaient une éducation complète : tissage de textiles fins, préparation de la chicha (bière de maïs sacrée), rituels religieux, et astronomie.
Ce qui est remarquable, c'est que les Incas ont été parmi les premiers à formaliser des métiers spécifiquement pour les femmes. Les meilleures tisseuses, les prêtresses , toutes avaient un rôle défini et respecté dans la société. Dans un monde antique souvent exclusivement masculin, la place des femmes dans la société inca était particulièrement structurée et valorisée.
L'Aqllawasi était à la fois un couvent, une école, et un centre de production textile de luxe. C'était l'un des palais les plus imposants de Cusco. |
Arrêt 5 : Twelve Angled Stone , la Pierre aux 12 angles et les fantômes Killke
Avant les Incas : le peuple Killke
Sous les pavés de la Calle Sunturwasi, à quelques mètres de la Pierre aux 12 angles, des fouilles archéologiques ont révélé un mur enfoui datant de 800 après J.-C. , soit 500 ans avant les Incas. Ce mur appartient à la civilisation Killke.
Les Killke vivaient dans la région de Cusco bien avant l'arrivée des Incas. Ils avaient déjà une organisation urbaine, construisaient en pierre (calcaire pour les fondations, diorite pour les murs), et avaient tracé des rues qui coïncident avec le plan actuel de Cusco et en forme de puma. La calle Hatunrumiyoc elle-même suit le tracé d'un ancien chemin préhispanique qui reliait Cusco à la région de l'Antisuyo (l'Amazonie).
C'est une rue où les gens circulent depuis au moins 1 200 ans.
Le panneau Muro Killke Le panneau d'information sur la Calle Sunturwasi. Il montre les photos des fouilles et explique comment ce mur Killke définit un tracé urbain pré-inca. |
Arrêt 6 : pause histoire et réseau routier inca
Deuxième pause devant un panneau explicatif. Le guide en profite pour nous lâcher un chiffre qui scotche tout le groupe : 40 000 kilomètres. C'est la longueur totale du réseau routier inca , le Qhapaq Ñan , qui s'étendait de la Colombie actuelle jusqu'au Chili, traversant déserts, montagnes et forêts.
Pour donner une échelle : c'est équivalent à la circonférence de la Terre. Tout ça construit sans roue, sans cheval, et sans écriture. Des ponts suspendus en fibres végétales enjambaient les ravins. Des tampus (relais) étaient espacés d'une journée de marche. Des chasquis (messagers-coureurs) se relayaient et pouvaient transmettre un message de Cusco à Quito en 5 jours , plus vite qu'un cavalier espagnol.
Le célèbre « Inca Trail » vers le Machu Picchu n'est qu'un infime fragment de ce réseau colossal. L'UNESCO l'a classé au patrimoine mondial en 2014 , l'une des plus grandes œuvres d'ingénierie de l'histoire humaine.
Arrêt 7 : Puma y Serpiente de piedra , les animaux cachés dans les murs
Le guide nous arrête devant un mur et demande : « Vous voyez le puma ? Et le serpent ? » On plisse les yeux. Et soudain, on les voit. Dans l'agencement des pierres, les silhouettes d'un puma sur un mur et d'un serpent sur une autre façade.
Les Incas avaient pour habitude d'intégrer des formes d'animaux dans leurs constructions , lamas, serpents, condors, pumas. Ce n'était pas décoratif : chaque animal avait une signification cosmologique.
Cusco elle-même aurait été conçue en forme de puma par Pachakútec. Sacsayhuáman forme la tête, le Coricancha la queue. Quand tu surplombes la ville depuis les hauteurs, la forme est étonnamment reconnaissable.
Les 3 mondes incas Hanan Pacha (le ciel, le condor), Kay Pacha (la terre, le puma), Ukhu Pacha (le sous-sol, le serpent). Cette trinité cosmologique structure toute l'architecture et l'art inca. Une fois que tu la connais, tu la retrouves partout à Cusco. |
La suite du free walking tour
Arrêt 8 : Place San Blas , le quartier des artisans
On monte. Les ruelles se resserrent, les pavés deviennent plus inégaux, et soudain on débouche sur la Plaza San Blas , le cœur du quartier des artisans de Cusco.
San Blas est l'un des quartiers les plus anciens de la ville, habité sans interruption depuis l'époque inca. C'était le barrio des artistes et artisans , céramistes, sculpteurs, tisserands , et il l'est resté. Aujourd'hui, les ateliers et galeries se succèdent dans les ruelles pavées, et c'est ici qu'on trouve le travail artisanal le plus authentique de Cusco.
L'église San Blas, sur la place, abrite une chaire en bois sculpté célèbre dans toute l'Amérique latine , un chef-d'œuvre de l'art colonial réalisé entièrement dans un seul tronc de cèdre. La légende raconte que le crâne au sommet de la chaire est celui de son sculpteur, qui aurait demandé à être enterré dans son œuvre.
L'ambiance ici est différente du reste de Cusco : plus calme, plus bohème. Des cafés avec des cours intérieures fleuries, des murs blancs, des portes bleues. On comprend pourquoi les artistes l'ont choisi.
Arrêt 9 : San Blas View Point, Cusco à tes pieds
Quelques pas au-dessus de la place, le mirador de San Blas offre une vue panoramique sur les toits de tuiles rouges de Cusco et les montagnes qui l'encerclent. C'est le meilleur point de vue pour comprendre la géographie de la ville.
Le guide en profite pour nous montrer la colline de Sacsayhuáman au nord , la « tête du puma ». Les murs cyclopéens de la forteresse sont visibles même d'ici. Certaines pierres pèsent 300 tonnes et mesurent 9 mètres de haut. Les Espagnols ont démantelé la majeure partie du site pour utiliser les pierres dans leurs propres constructions. Seules les pierres trop énormes pour être transportées sont restées en place.
C'est là-haut que se déroule chaque 24 juin l'Inti Raymi , la reconstitution de la fête du soleil inca, le plus grand événement culturel de Cusco. Des milliers de figurants en costumes traditionnels recréent les cérémonies de l'Empire devant des dizaines de milliers de spectateurs.
Depuis ce point de vue, on voit aussi la vallée s'étendre vers le sud-est, direction la Vallée Sacrée et, au bout, le Machu Picchu. Tout le territoire inca se déploie devant toi.
Arrêt 10 : Sapantiana Aqueduct , l'eau qui traverse les siècles
On redescend par des ruelles étroites et on tombe sur un ouvrage discret mais fascinant : l'aqueduc de Sapantiana. Construit par les Jésuites aux XVIIe-XVIIIe siècles, cet aqueduc colonial repose sur des fondations incas , encore une fois, cette superposition qui définit Cusco.
Les arches de pierre canalisaient l'eau depuis les sources des hauteurs jusqu'au cœur de la ville. Les Incas maîtrisaient déjà l'hydraulique avec une sophistication remarquable , canaux, fontaines rituelles, systèmes de drainage , et les colons espagnols ont réutilisé cette infrastructure plutôt que de la remplacer.
L'aqueduc de Sapantiana est l'un des rares vestiges visibles de ce réseau hydraulique colonial-inca. La plupart des touristes passent devant sans le remarquer, mais c'est un témoin silencieux de la continuité entre les deux mondes , celui des Incas et celui des conquérants.
Arrêt 11 : Huaca de Sapantiana, le lieu sacré des rituels de l'eau
Juste à côté de l'aqueduc, un site encore plus ancien : la Huaca de Sapantiana. En quechua, « sapantiana » signifie « le lieu où la huaca se trouve seule » , un endroit sacré isolé, dédié au culte de l'eau.
Les huacas étaient des lieux saints dans la cosmologie inca , rochers, sources, grottes ou formations naturelles habitées par des esprits. La Huaca de Sapantiana était liée aux rituels de l'eau et de la fertilité. On y trouve des canaux sculptés dans la roche, des bassins rituels et des niches cérémonielles où les prêtres incas pratiquaient des offrandes aux divinités de l'eau.
L'eau était sacrée pour les Incas , source de vie, lien entre les trois mondes cosmologiques. Ce site discret, loin des foules de la Plaza de Armas, donne un aperçu intime de la spiritualité inca. C'est l'un de ces endroits que tu ne visiterais jamais sans un guide local.
Les huacas étaient le tissu sacré de Cusco. La ville inca comptait plus de 300 huacas, reliées par des lignes imaginaires (ceques) partant du Coricancha , comme un réseau spirituel superposé au réseau routier. |
Arrêt 12 : Calle 7 Borreguitos, la rue la plus photogénique de Cusco
En redescendant vers le centre, le guide nous fait passer par la calle 7 Borreguitos , et on comprend immédiatement pourquoi c'est devenu l'un des spots les plus photographiés de Cusco.
La rue est étroite, bordée de murs blancs à la chaux, ponctuée de pots de fleurs colorés accrochés aux façades et de portes en bois anciennes. Les escaliers de pierre montent en pente douce entre les maisons coloniales. C'est un concentré du charme andin , Instagram l'a bien compris, et à raison.
Mais derrière le côté pittoresque, le guide nous rappelle que ces ruelles étroites sont le résultat direct de l'urbanisme inca : les Espagnols ont construit leurs maisons coloniales dans le cadre exact des rues incas, qui étaient déjà tracées pour épouser la pente de la montagne. Même ici, les Incas sont sous tes pieds.
Le nom « 7 Borreguitos » (« 7 petits agneaux ») viendrait d'une légende locale liée aux bergers qui descendaient avec leurs troupeaux depuis les hauteurs de San Blas vers le centre-ville. Un nom poétique pour une rue qui l'est tout autant.
Arrêt 13 : Sunset Spot, les sons de la nature et le mot de la fin
Dernier arrêt, et celui qui nous a le plus touchés. Le guide nous emmène à un point de vue orienté ouest , parfait pour le coucher de soleil quand le tour s'étire en fin de journée.
Il sort des répliques d'instruments de musique incas et les fait jouer. Et là, on comprend. Les Incas avaient conçu des instruments qui reproduisaient les sons de la nature : le chant des oiseaux, le bruit de l'eau, le vent dans les montagnes. Des flûtes en os, des sifflets en céramique en forme d'animaux, des tambours en peau de lama. Chaque son était lié à un rituel, une saison, ou une cérémonie.
Quand le guide fait chanter un sifflet en forme d'oiseau et que le son est indiscernable d'un vrai chant d'oiseau andin, le groupe entier a la chair de poule. C'est un moment de connexion directe avec une civilisation disparue il y a 500 ans, et c'est la plus belle façon de terminer ce tour.
Le soleil descend sur Cusco, les toits de tuiles rougeoient, et les Toritos de Pucará se découpent en ombre chinoise sur le ciel. Comme ils le font depuis des siècles.
Quel temps fera-t-il pour votre voyage ?
Les Toritos de Pucará , les gardiens des toits
En levant les yeux, on remarque des petites statues de taureaux en céramique sur les toits. Elles sont partout , deux par deux, perchées sur le faîte des maisons.
Ce sont les Toritos de Pucará, une tradition andène qui remonte à la période coloniale. Quand une famille emménage dans une nouvelle maison, elle place une paire de taureaux en céramique sur le toit pour attirer la bonne fortune, la prospérité et protéger le foyer. Les taureaux sont toujours en paire , un mâle et une femelle , et viennent de la ville de Pucará, dans la région de Puno. Un détail qu'on ne remarque qu'une fois qu'on nous l'a montré , et après, on ne voit plus que ça.
