Faire un walking tour en autonomie à Quito en 1 journée
Découvrez le centre historique de Quito à pied : Basilica del Voto Nacional, Plaza Grande, églises dorées, gastronomie locale et chocolat équatorien. Itinéraire complet d'un free walking tour à 2 850 mètres d'altitude, avec les histoires autour de la ville !
Faire un walking tour en autonomie à Quito en 1 journée
Il y a quelque chose de particulier dans le fait de poser le pied à Quito pour la première fois. Avant même de voir les façades coloniales ou les dômes des églises, c'est le souffle qui manque. Littéralement. À 2 850 mètres d'altitude, la capitale équatorienne est l'une des plus hautes du monde (si on considère La Paz comme n’étant pas une capitale), nichée dans un corridor andin encadré par des volcans. Les premiers pas dans la ville sont un rappel immédiat : ici, le corps doit s'adapter avant que les yeux puissent profiter du spectacle.
Et quel spectacle. Le centre historique de Quito, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978, est le mieux conservé d'Amérique latine. Plus de vingt églises, des places séculaires, des marchés où les remèdes ancestraux côtoient les fruits tropicaux. La meilleure façon de le découvrir ? À pied, guidé soit par notre article en suivant pas à pas notre carte et histoire ou par quelqu'un qui connaît chaque ruelle. C'est exactement ce que proposent les free walking tour du centre historique.
Voici l'itinéraire complet avec une carte intéractive pour vous y trouver, enrichi des anecdotes entendues lors de notre visite par notre guide, des corrections historiques vérifiées, et de nos recommandations pour visiter Quito de manière responsable.
Free walking tour de Quito : découvrir le centre historique à pied, entre histoire et gastronomie
Premiers pas à 2 850 mètres : le Mercado Central et les remèdes d'altitude
Pourquoi commencer un walking tour par un marché ? Parce qu'à cette altitude, le corps envoie des signaux. Légers vertiges, maux de tête, essoufflement au moindre escalier. C'est le mal de l'altitude (soroche), une réaction qui touche la majorité des voyageurs arrivant des basses terres.
1. Mercado Central de Quito ⭐ 4.3/5
Au Mercado Central, les vendeuses d'herbes médicinales proposent des infusions de camomille et de coca pour atténuer les effets de l'altitude. C'est un savoir transmis de génération en génération, bien avant l'arrivée de la médecine occidentale. L'Équateur possède une diversité de plantes médicinales parmi les plus riches au monde, et c'est ici, dans les marchés populaires, qu'on les trouves. Ce marché est aussi l'endroit idéal pour goûter un premier jus de fruits frais : tomate de árbol, maracuyá (fruit de la passion) ou naranjilla, servis au verre pour moins d'un dollar.
Accès : gratuit · ouvert du lundi au samedi 7h-16h30 📍 Google Maps
En Équateur, les marchés locaux sont le cœur de la vie quotidienne, comme nous l'avions découvert lors de notre exploration des marchés indigènes de la Sierra.
Si vous souhaitez assister à un événement grandiose à Quito, l'Inti Raymi, la grande fête célébrée autour du 21 juin. Contrairement à ce qu'on entend parfois, il ne s'agit pas d'un équinoxe mais du solstice : le moment où le soleil est au plus loin de l'hémisphère sud. Pour les peuples andins, c'est la fête du dieu Soleil (Inti), un héritage inca toujours vivant en Équateur, au Pérou et en Bolivie. Toute la famille se réunit, on cuisine, on danse. C'est un moment de transmission culturelle qui précède de plusieurs millénaires l'arrivée des Espagnols.
La Basilica del Voto Nacional : le néo-gothique version équatorienne
En remontant vers le nord de la vieille ville, la silhouette de la Basilica del Voto Nacional s'impose. Deux tours jumelles de plus de 115 mètres de haut, des arcs-boutants, des vitraux. Au premier regard, on pense à Notre-Dame de Paris ou à une cathédrale rhénane. Mais en s'approchant, les détails racontent une tout autre histoire.
2. Basilica del Voto Nacional ⭐ 4.7/5
Conçue par l'architecte français Emilio Tarlier et dont la construction a débuté en 1887, cette basilique est la plus grande construction néo-gothique d'Amérique latine. Ce qui la rend unique, c'est son adaptation au contexte local. Là où les cathédrales européennes arborent des gargouilles démoniaques et des chimères mythologiques, la basilique de Quito affiche la faune équatorienne : des iguanes, des tortues des Galápagos, des singes, des pumas et des condors sculptés dans la pierre volcanique. C'est du néo-gothique, oui, mais profondément ancré dans l'identité du pays.
La tour principale, souvent appelée la "Tour du Condor", offre un balcon panoramique à 360 degrés sur la ville et les volcans environnants. Pour y accéder, il faut grimper à travers la structure interne de la basilique, franchir un pont suspendu étroit et monter une échelle presque verticale. Le vertige est réel, mais la vue en vaut l'effort.
Notre guide nous a précisé que la basilique a été construite en béton armé, ce qui est en partie vrai : la nef centrale, restée largement inachevée, laisse apparaître le béton brut. C'est un contraste frappant avec les ornements sculptés de l'extérieur, et cela donne au lieu une atmosphère presque industrielle, loin des intérieurs dorés des autres églises du centre. Et si vous vous demander ce qu'il s'est passé avec les horloges, elles sont cassées suite à un tremblement de terre !
Accès : environ 5 USD (tours et musée) · ouvert tous les jours 9h-17h 📍 Google Maps
La Plaza Grande : le coeur politique de Quito depuis 500 ans
En redescendant vers le sud, on arrive sur la Plaza Grande (officiellement Plaza de la Independencia), le centre névralgique de Quito depuis sa fondation. C'est ici que se concentrent les pouvoirs politique, religieux et civil. Autour de cette place rectangulaire, quatre bâtiments racontent cinq siècles d'histoire.
3. Catedral Metropolitana de Quito ⭐ 4.5/5
La Cathédrale Métropolitaine est l'une des plus anciennes d'Amérique du Sud. La première église sur ce site a été construite dès 1534, l'année même de la fondation de Quito. L'édifice actuel, commencé dans les années 1550 sous la direction de l'architecte espagnol Antonio García, a été consacré en 1572. L'éruption du Pichincha en 1660 a détruit une partie du bâtiment, et la reconstruction s'est étalée jusqu'en 1806. Le résultat mêle gothique, baroque et néoclassique, un témoignage vivant des couches d'histoire qui se sont superposées.
Accès : gratuit (montée au belvédère environ 5 USD) · ouvert du lundi au samedi 9h30-17h 📍 Google Maps
Sur la même place, le Palais présidentiel (Palacio de Carondelet) abrite le bureau et la résidence du chef de l'État. Juste en face, le Palais municipal concentre les services administratifs de la ville. Cette proximité du pouvoir politique et religieux sur une même place n'est pas un hasard : c'est le modèle de toutes les villes fondées par les Espagnols en Amérique latine, une grille urbaine pensée pour contrôler le territoire.
Le Premier Cri d'Indépendance : ce que le 10 août 1809 a changé
Au centre de la Plaza Grande se dresse le Monument à l'Indépendance, dédié aux héros du 10 août 1809. Cette date est fondatrice pour l'Équateur. Mais que s'est-il réellement passé ?
Notre guide parle d'une "première révolution réussie". La réalité est plus nuancée. Le 10 août 1809, un groupe de notables créoles mené par Juan Pío Montúfar profite de l'invasion de l'Espagne par Napoléon pour proclamer une junte autonome à Quito. C'est le "Primer Grito de Independencia" (Premier Cri d'Indépendance), le premier mouvement indépendantiste d'Amérique du Sud. En effet, c'est à Quito, avant Bogotá, avant Buenos Aires, avant Caracas, que l'idée de s'affranchir de la couronne espagnole prend forme concrètement.
Mais cette première tentative a été réprimée dans le sang. Les troupes loyalistes du vice-roi du Pérou ont écrasé le mouvement, et les insurgés ont été massacrés le 2 août 1810. L'indépendance réelle de l'Équateur n'a été acquise qu'en 1822, après la bataille de Pichincha menée par le maréchal Antonio José de Sucre. C'est pour cela que Quito porte le surnom de "Luz de América" (Lumière de l'Amérique) : pas parce que la révolution a réussi immédiatement, mais parce que l'étincelle est partie d'ici.
Après l'indépendance, l'Équateur a brièvement fait partie de la Gran Colombia (1819-1830), un projet d'union imaginé par Simón Bolívar qui regroupent la Colombie, le Venezuela, l'Équateur et le Panama actuels. L'union s'est dissoute en 1830, et l'Équateur est devenu une république indépendante. Ce qui fait un peu moins de 200 ans d'histoire moderne.
Au sommet du monument, une figure féminine représente la Liberté, tenant une torche dans la tradition allégorique romaine. Les croix gravées symbolisent la couronne d'Espagne, et les armoiries représentent les nations qui ont participé au mouvement de libération continental.
Le centre historique de Quito compte plus de vingt églises dans un périmètre restreint. Quand les Espagnols sont arrivés au XVIe siècle, la construction d'édifices religieux était un outil de conquête : chaque église affirmait la présence du catholicisme face aux croyances locales. Deux d'entre elles méritent un arrêt prolongé.
Les églises du centre historique : de la première bière au temple d'or
4. Iglesia y Convento de San Francisco ⭐ 4.6/5
L'église et le couvent de San Francisco occupent un bloc entier de la vieille ville. C'est l'un des plus grands ensembles religieux coloniaux d'Amérique du Sud. Mais ce lieu porte aussi une anecdote que peu de guides mentionnent : c'est ici qu'a été brassée la première bière européenne des Amériques, en 1566, par le moine flamand Fray Jodoco Ricke. La brasserie, installée dans le couvent, a fonctionné pendant plus de quatre siècles avant de fermer en 1970.
L'intérieur révèle une architecture de fusion : les arcs coloniaux espagnols se mêlent à des motifs locaux. Les patios intérieurs, caractéristiques des bâtiments coloniaux, servaient à collecter l'eau de pluie, la ville ne disposant pas de système d'approvisionnement moderne à l'époque.
Accès : gratuit (musée 3 USD) · ouvert 9h-17h30 📍 Google Maps
5. La Compañía de Jesús (l'Église Dorée) ⭐ 4.8/5
La Compañía de Jesús est probablement l'église la plus ornée d'Amérique du Sud. Sa construction a duré 160 ans (1605-1765), mobilisant des générations successives d'artisans de l'Escuela Quiteña (l'École de Quito), un mouvement artistique qui fusionnent techniques européennes et sensibilité andine.
Lorsque vous entrez, vous êtes accueillis par "sept couches d'or". La réalité est tout aussi marquante : l'intérieur est recouvert de feuilles d'or 23 carats, appliquées sur chaque centimètre de la nef, des colonnes et des voûtes. L'église combine quatre styles architecturaux : baroque (dominant), mudéjar (géométries mauresques sur les piliers), churrigueresque (stucs ultra-ornés) et néoclassique (chapelle de Santa Mariana de Jesús). Le résultat est un lieu où la lumière joue avec l'or à chaque angle.
Accès : 5 USD · ouvert lun-ven 9h30-18h30 · gratuit le premier dimanche du mois 📍 Google Maps
Chocolat, fruits tropicaux et 400 plats : la gastronomie en marchant
Un walking tour à Quito, c'est aussi une succession de découvertes gustatives. L'Équateur est un pays de diversité géographique extrême : côte pacifique, cordillère andine, forêt amazonienne et îles Galápagos. Chaque région a développé sa propre gastronomie, et le guide estime à plus de 400 plats traditionnels le répertoire culinaire national.
En montagne, les soupes règnent : à base de pommes de terre (l'Équateur en cultive plus de 400 variétés), de maïs et de poissons d'eau douce. Sur la côte, le ceviche et les fruits de mer dominent. En Amazonie, la cuisine utilise les produits de la forêt, souvent méconnus des voyageurs occidentaux.
Mais le produit star, c'est le chocolat. L'Équateur a été le premier exportateur mondial de cacao pendant des décennies. Aujourd'hui encore, le pays produit environ 65 % de cacao fin d'arôme (la variété la plus qualitative, aux notes florales et fruitées) et 35 % de cacao courant. L'industrie chocolatière locale a décollé il y a environ 25 ans : avant cela, l'Équateur exportait le cacao brut sans le transformer. Aujourd'hui, des marques comme Pacari ou República del Cacao produisent du chocolat noir de qualité mondiale, que vous trouverez dans les boutiques du centre historique.
Le chocolat noir à 100 %, sans sucre ni lait, est un concentré d'énergie. Il existe même des variétés infusées à la citronnelle, une spécialité purement équatorienne. Pour les amateurs de fruits tropicaux, chaque repas au restaurant commence par un jus frais : maracuyá (fruit de la passion), babaco (un fruit allongé au goût délicat, endémique des Andes), ou tomate de árbol (un fruit rouge acide, sans rapport avec la tomate classique).
Cette diversité culinaire, nous l'avons aussi retrouvée en explorant Baños et le village de Patate, où les marchés locaux offrent des produits qu'on ne trouve nulle part ailleurs. C'est tout l'intérêt de consommer local en voyage : chaque achat soutient directement l'économie du pays.
L'Avenue des Volcans et le Chimborazo : vivre sur la ceinture de feu
Le walking tour traverse une ville encadrée par des volcans. Quito s'étire sur 50 kilomètres du nord au sud dans un corridor andin que le naturaliste Alexander von Humboldt a baptisé l'"Avenida de los Volcanes" (Avenue des Volcans). De chaque côté, des sommets actifs rappellent que l'Équateur vit sur la ceinture de feu du Pacifique.
Le Chimborazo (6 263 mètres) comme "le plus haut volcan du monde mesuré depuis sa base". La formulation est approximative, mais la réalité est encore plus étonnante : grâce au renflement équatorial de la Terre (la planète est légèrement aplatie aux pôles et renflée à l'équateur), le sommet du Chimborazo est le point le plus éloigné du centre de la Terre. Plus éloigné que l'Everest, de plus de 2 000 mètres. C'est le point de la surface terrestre le plus proche des étoiles.
En termes pratiques, cette géologie active signifie que Quito vit avec le risque sismique. L'éruption du Guagua Pichincha en 1999 a recouvert la ville de cendres. Le Cotopaxi, à 50 km au sud, est sous surveillance permanente. Pour les voyageurs en sac à dos qui prévoient des treks dans la région, notre guide du Quilotoa Loop donne toutes les informations nécessaires sur les conditions en altitude.
Se déplacer à Quito : le métro à 0,45 USD qui a changé la ville
Le métro de Quito, inauguré fin 2023, est le plus grand investissement d'infrastructure de l'histoire équatorienne : environ 2 milliards de dollars pour une ligne de 22,5 km et 15 stations, reliant le sud (Quitumbe) au nord (El Labrador) en 34 minutes. Le guide annonce 28 minutes, ce qui correspond plutôt au temps de trajet entre certaines stations intermédiaires. Le trajet complet nord-sud prend un peu plus d'une demi-heure.
Le tarif ? 0,45 USD par trajet. Pour les voyageurs habitués aux prix des métros européens, c'est dérisoire. Et l'impact sur la ville est concret : avant le métro, le même trajet nord-sud en voiture prenait facilement deux heures aux heures de pointe. Le métro fonctionne du lundi au vendredi de 5h30 à 23h, et les week-ends à partir de 7h.
Pour se déplacer dans le centre historique, le Trolebús (bus trolley) et les lignes de bus urbains complètent le réseau. Les applications PassApp et Uber fonctionnent aussi pour les trajets en taxi, mais dans le centre piéton, la marche reste le moyen le plus efficace. Notre sélection d'applications utiles en voyage couvre les outils indispensables pour se déplacer dans toute l'Amérique latine.
Le centre historique de nuit : une recommandation
Pour terminer le tour, nous avons un conseil personnel : revenir voir la vieille ville après la tombée du jour. Il y a vingt ans, le centre historique de Quito était un quartier vivant le soir. Les restrictions liées à l'insécurité ont changé la donne, mais des investissements privés dans l'illumination des monuments redonnent vie au quartier nocturne. La Basilica, la Compañía et la Plaza Grande éclairées de nuit offrent une perspective totalement différente de la visite diurne.
Pour être transparent sur les défis actuels de l'Équateur. L'insécurité a augmenté depuis la pandémie, liée en partie au transit de cocaïne depuis la Colombie et le Pérou vers les ports équatoriens. Le centre historique reste une zone touristique bien surveillée, mais les recommandations de prudence classiques s'appliquent : ne pas afficher d'objets de valeur, rester dans les zones éclairées et fréquentées, et suivre les conseils de votre hébergement. Si vous avez prévu de voyager sur la côte ou à Guayaquil, faites attention à vous.
Notre carte interactive
Retrouvez toutes nos adresses, nos zones de sécurité et nos points d'intérêt directement sur notre carte Google Maps.
Astuce : Si vous ne savez pas comment utiliser nos cartes Maps, on a fait un article dédié pour vous aider !
Quel temps fera-t-il pour votre voyage ?
Voyager responsable à Quito : pourquoi le walking tour est le bon choix
Si vous voulez avoir quelqu’un qui vous raconte cette histoire, choisir un free walking tour pour découvrir le centre historique, c'est déjà un acte de voyage responsable. On se déplace à pied, on découvre le quartier avec un guide local qui vit et travaille à Quito, et la rémunération fonctionne au pourboire : vous payez ce que vous estimez juste, en fonction de la qualité de l'expérience.
Pourquoi est -ce pertinent ? Parce qu'il garantit que l'argent va directement au guide, sans intermédiaire. C'est le même principe que nous défendons dans notre article sur le tourisme responsable et l'immersion culturelle : privilégier les circuits courts, les acteurs locaux, les expériences qui créent un lien réel entre le voyageur et le territoire.
À Quito, cela passe aussi par des choix concrets. Manger dans les marchés populaires plutôt que dans les restaurants touristiques de la Mariscal. Dormir dans des guesthouses du centre plutôt que dans des chaînes hôtelières. Acheter du chocolat directement aux producteurs locaux plutôt qu'en duty free. Chaque décision de consommation est un vote pour le type de tourisme qu'on veut encourager.
Pour ceux qui envisagent de prolonger le séjour, l'Équateur se prête parfaitement au voyage en sac à dos. Les distances sont courtes (le pays fait la taille de l'État du Colorado), les transports en bus sont abordables, et les rencontres avec les locaux sont facilitées par un peuple accueillant. Notre expérience à Cuenca et dans les marchés de la Sierra confirme qu'en Équateur, les meilleures expériences sont celles qui sortent des circuits balisés.
Un détail linguistique que le guide glisse en passant : en Équateur, la langue indigène s'appelle le kichwa (et non "quechua" comme au Pérou). C'est la même famille linguistique, mais la variante équatorienne a ses particularités. Environ 2 millions d'Équatoriens parlent kichwa, principalement dans les communautés rurales de la Sierra. Quelques mots de kichwa appris au marché ouvrent des portes qu'aucun guide touristique ne peut ouvrir, comme nous l'avions constaté en cherchant à rencontrer les locaux en voyage.
