Désert d'Atacama, glaciers tropicaux, littoral le plus riche du monde : on vous raconte ce que le Pérou a vraiment d'exceptionnel, au-delà du Machu Picchu. Découvert sur le trek du Salkantay.
Le Pérou, pays de tous les superlatifs
On pensait connaître le Pérou. Quelques jours sur le trek du Salkantay et les explications de notre guide ont suffi à comprendre qu'on n'en avait aucune idée. Voici ce que ce pays a de vraiment exceptionnel, et pourquoi les superlatifs ne suffisent pas.
Un territoire aux contrastes extrêmes
Le Pérou, c'est le deuxième territoire amazonien du monde après le Brésil. Mais ce que peu de gens réalisent, c'est que la forêt amazonienne représente environ 70 % du territoire péruvien, quand le littoral côtier n'en représente que 15 %. Le reste, c'est la cordillère des Andes.
Ce qui rend le Pérou unique, c'est précisément cette coexistence de trois mondes radicalement différents sur un même territoire national : l'océan Pacifique, la haute montagne et la jungle amazonienne. Et entre ces trois univers, tout ce qui peut exister en termes d'altitude, de climat et d'écosystème se retrouve au Pérou.
Sur les 116 écosystèmes recensés dans le monde, le Pérou en possède 96. C'est le seul pays sur Terre à concentrer une telle diversité écologique sur son territoire.
Pour aller plus loin : La notion d'écosystème au Pérou dépasse largement la simple géographie. Les scientifiques continuent aujourd'hui d'identifier de nouvelles espèces dans des zones encore peu explorées du pays.
PEROU
Lima
La biodiversité la plus dense de la planète
Le Parc national du Manu, situé en pleine Amazonie péruvienne dans la région de Madre de Dios, s'étend sur 1,6 million d'hectares. Sur cette superficie, aucun autre endroit au monde ne concentre autant d'organismes vivants.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes :
Plus de 1 000 espèces d'oiseaux recensées
Plus de 1 400 espèces de papillons
Des centaines d'espèces de mammifères, reptiles et plantes vasculaires
La région entre Cusco, Machu Picchu et la jungle adjacente forme un triangle d'environ 1 million d'hectares qui détient la plus grande concentration de microclimats au monde sur une superficie équivalente.
Le Pérou possède plus de 700 espèces d'orchidées sur ce seul million d'hectares.
Les montagnes et glaciers du Pérou
Le Pérou possède 19 cordillères, soit le plus grand nombre d'Amérique du Sud, devant l'Argentine qui en compte 16 malgré ses sommets plus élevés.
Deux d'entre elles méritent une attention particulière :
La Cordillère Blanche est la deuxième plus haute chaîne de montagnes du monde après l'Himalaya, avec plus de 30 sommets dépassant 6 000 mètres. Elle est considérée comme la Mecque de l'alpinisme en Amérique du Sud.
La Cordillère Huayhuash est la quatrième chaîne de montagnes du monde en termes d'altitude moyenne. C'est là que se trouve l'Alpamayo, élue plus belle montagne du monde lors d'un concours de photographie en 1966 organisé en Allemagne. Sa forme pyramidale parfaite lui confère une esthétique unique dans les Andes.
Sur ces montagnes, le Pérou concentre 75 % des glaciers tropicaux du monde, c'est-à-dire l'ensemble des glaciers situés à proximité de la ligne équatoriale. Le plus grand glacier tropical du monde était le glacier Quelccaya, avec une superficie de 70 km² : une station de ski avait même été construite à son sommet entre 2000 et 2002 avant d'être abandonnée suite aux législations environnementales. Sa fonte accélérée en fait aujourd'hui un symbole du dérèglement climatique.
Astuce : La ville de Huaraz dans la Cordillère Blanche est le principal point de départ pour explorer cette région. Elle est accessible depuis Lima en environ 8 heures de bus.
Pour aller plus loin : On a consacré un article complet aux glaciers tropicaux et aux risques naturels qu'ils représentent. À lire avant de partir en montagne au Pérou.
Le désert d'Atacama, plus péruvien que chilien
La majeure partie du désert d'Atacama se trouve en territoire péruvien, et surtout sa partie la plus aride. Le littoral sud péruvien, de la ville de Paracas jusqu'à la frontière chilienne, enregistre seulement 18 mm de précipitations par an, ce qui en fait l'endroit le plus sec de la planète.
Ce n'est d'ailleurs pas un hasard si quatre éditions du rallye Paris-Dakar ont débuté à Paracas, en traversant l'intégralité du désert depuis le territoire péruvien.
La ville de Paracas et les îles Ballestas se trouvent à environ 4 heures au sud de Lima. C'est un point de départ idéal pour explorer cet aspect méconnu du désert d'Atacama.
Le littoral le plus riche du monde
Le Pérou ne ressemble pas à une destination balnéaire de carte postale, et pourtant son littoral est officiellement le plus riche en biodiversité marine de la planète. Non pas en beauté visuelle, mais en densité d'espèces animales.
Ce phénomène est dû au courant de Humboldt, un courant d'eau froide qui longe les côtes péruviennes à seulement 20 km du rivage. Ce courant remonte des eaux des profondeurs océaniques, chargées en nutriments, et crée un écosystème exceptionnel qui attire anchois, sardines, loups de mer, pingouins, otaries, dauphins et de nombreuses espèces de poissons de grande taille.
Ce même courant froid agit comme une barrière naturelle contre les requins tropicaux, qui ne supportent pas les températures basses.
Le triangle formé entre les côtes péruviennes, la Chine et le Japon constitue le plus grand axe de pêche industrielle au monde. Le Pérou est régulièrement dans le top 3 des pays les plus pêcheurs au monde en volume total.
La Réserve nationale de Paracas est l'endroit idéal pour observer cette biodiversité marine. Les îles Ballestas sont surnommées les "Galápagos du pauvre", une description qui sous-estime largement leur richesse réelle.
Les records qui résument tout
Pour mesurer l'ampleur de ce que le Pérou représente à l'échelle mondiale, quelques points de repère :
Le Trek de l'Inca vers le Machu Picchu a été élu meilleur trek du monde par National Geographic, une distinction renouvelée en 2022, 2023, 2024 et 2025.
Le restaurant Maido, à Lima, a été élu meilleur restaurant du monde en septembre 2025. Une distinction d'autant plus remarquable que le Pérou compte plusieurs restaurants régulièrement classés dans les tops mondiaux, avec des additions qui peuvent rester très accessibles comparé à leurs équivalents européens.
La ville de La Rinconada, dans la région de Puno, est considérée comme la ville habitée la plus haute du monde, avec ses 80 000 habitants vivant à environ 5 300 mètres d'altitude, dans une zone aurifère.
